今週末にピークを迎える、活発な獅子座流星群の観測方法

今月は、11月30日まで夜空に光が流れる獅子座流星群という、印象的な天文現象が見られます。流星群の素晴らしい景色を見たいなら、11月18日の夜に流星群がピークを迎える今週末は、流星探しに出かけるのに最適な時期です。

しし座流星群は、テンペル・タットル彗星（55P）の残骸によって形成されます。「彗星が太陽の周りを回るにつれて、氷は昇華（固体から気体へ変化）し、閉じ込められていた塵は彗星の後ろの尾へと巻き上げられます」と、英国国立歴史博物館のアシュリー・キング氏は説明します。「彗星が真空の宇宙空間から地球の大気圏に突入すると、その小さな塵の粒子が大気中のあらゆる粒子やイオンと相互作用します。摩擦によって熱せられ、私たちが目にする印象的な閃光を作り出します。地球は彗星に近いわけではなく、彗星が残した塵の中を通過しているだけです。」

流星群は毎年恒例の現象です。彗星の残骸が地球の軌道上の特定の領域に位置するため、地球は毎年同じ時期にその領域を通過するからです。流星群のピーク時には、1時間あたり約10～15個の流星が観測され、それぞれが高速で明るく移動し、細い尾を引いています。流星は大気圏に突入する際に最大秒速45マイル（約72キロメートル）で移動し、その高速さから、年間で最も明るい流星の一つとなっています。

流星群を見るには、忍耐が必要です。また、良い眺めを楽しめる確率を高めるには、明るい街灯からできるだけ離れることも重要です。

「空が暗ければ暗いほど、本当にかすかな流星も見られる可能性が高くなります」とキング氏は言う。「海岸に行ったり、どこかの田舎の丘の上に立ったりしてもいいでしょう。」

できれば暗い場所に落ち着いたら、目を暗闇に慣れさせる時間が必要です。そのため、携帯電話などの光源を見ないようにしてください。「目が慣れるまでの最初の10分間は何も見えないかもしれません」とキング氏は言います。流星群の名前の由来となっている獅子座は東に位置しており、この星座は流星の発生源と見られています。「光量の少なさに慣れてくると、どんどん多くのものに気づくようになります。だから、すぐに諦めないでください」

これは今月空で観測できる天文現象のほんの 1 つです。詳しくは、NASA の 11 月の天体観測のヒントをご覧ください。