- 目前，與露天農業相比，通過水培系統種植的新鮮農產品不到 1%，但 Mordor Intelligence 預測，到 2025 年，這一領域將以每年近 11% 的速度增長，達到約 6 億美元，沃爾瑪已向 Plenty Unlimited 投資 4 億美元。垂直農業初創公司 Fifth Season 得到億萬富翁 Nicholas Pritzker 的 Tao Capital 的支持，併計劃通過包括 Sabra、Kroger、Shoprite 和 Giant Eagle 在內的食品合作夥伴擾亂價值 600 億美元的美國農產品市場。正在中心地帶蔓延，”矽谷的國會議員 Ro Khanna 說。
在距離匹茲堡美國鋼鐵塔僅 9 英里的莫農加赫拉河沿岸貧窮的工業城鎮布拉多克的最後一家鋼鐵廠旁邊，由億萬富翁尼古拉斯·普利茲克的 Tao Capital 支持的垂直農業企業正在萌芽成為農業技術創新者。 2016 年，MBA 學生奧斯汀韋伯在卡內基梅隆大學孵化的 RoBotany 旨在顛覆 600 億美元的美國農產品市場。 現在被命名為聽起來對消費者更友好的第五季，新興業務正在利用先進的技術、7500 萬美元的風險投資、增加的分銷、計劃中的俄亥俄州哥倫布市新設施和擴大的管理團隊，以在快速增長的垂直領域得分農貿市場。 首席執行官韋伯自信地預測第五季可能在五年內在匹茲堡實現 1500 萬美元的業務，並通過地域擴張計劃實現 5 億美元，並估計今年的銷售額將達到兩位數的收入率和 600% 的收入增長。 “我們的智能製造設施提高了蔬菜的產量、味道和質地，用水量減少了 95%，土地減少了 95%，並且不使用殺蟲劑或化學品，”33 歲的韋伯說。第五季的自動化專有系統在室內垂直托盤中全年種植新鮮農產品，依靠人工智能、機器人技術和數據來控制光、水和營養，並收穫綠葉蔬菜。
目前，與露天農業相比，通過水培系統種植的新鮮農產品不到 1%，但 Mordor Intelligence 預測，到 2025 年，這部分產品將以每年近 11% 的速度增長，達到約 6 億美元。和更可靠的運營消除了風險，”紐約 Cowen & Co. 董事總經理布賴恩·霍蘭德說。 他補充說：“這是一場規模競賽，潛在的多個贏家可以證明自動、機器人增長的經濟模式。” “第五季在結合技術和機器人技術以更低的成本在室內種植蔬菜方面，即使不是最先進的，也更先進。”
第五季在一個資本密集型、高度分散的市場中競爭，該市場擁有 2,000 多家，主要是較小的農場和少數規模較大的參與者。 其中最大的是總部位於舊金山的 Plenty Unlimited，該公司最近從沃爾瑪獲得了 4 億美元的戰略資金，併計劃在該零售商的加利福尼亞商店銷售其康普頓工廠的新鮮農產品。 另一個主要競爭對手是新澤西州紐瓦克的 AeroFarms，該公司取消了一項於 2021 年 10 月上市的 SPAC 交易，並繼續在弗吉尼亞州丹維爾的農場建設產能。 “市場領導力只是時間的函數和資本的函數，”韋伯說。
為了擴大業務並與競爭對手保持同步，Fifth Season 計劃在 2023 年建造其第二個室內種植農場，並正在就位於俄亥俄州哥倫布市約翰格倫機場附近的地塊進行談判。 通過與鷹嘴豆泥製造商 Sabra 於 2021 年 12 月的合作，該公司還推出了一個新的聯合品牌產品線，即買即走沙拉套裝，價格為 6 至 8 美元。 今年 3 月，其產品在更多 Giant Eagle 門店以及 Kroger 和 ShopRite 的分銷範圍擴大到 10 個州和 1,000 個地點，目標是在 2023 年達到 3,000 家雜貨店。在 2020 年商業運營的第一年，約有 500,000其在半英畝土地上的 60,000 平方英尺的種植空間向附近的餐館和校園用餐地點供應了磅數的農產品。
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第五季的增長突飛猛進，標誌著這座昔日的鋼鐵之都進入了一個新的高科技時代。 隨著藍領工廠工作向技術工作過渡，舊工業城鎮重新啟動，數十家區域性科技初創企業正在匹茲堡和整個前銹帶興起。
“技術乘數不會提升所有船隻，但它正在中心地帶蔓延，”《數字時代的尊嚴》一書的作者、矽谷的國會議員羅·卡納 (Ro Khanna) 說。
“工廠的工人和技術人員知道如何製造東西，並且具有非凡的工作民族和社區意識。他們正在挑戰過去的慣例，”他說。
為做好準備，第五季在 1 月份擴大了其領導團隊，而員工人數預計將從現在的 80 人增加到明年的 100 人。 金融和科技資深人士 Brian Griffiths 擔任半導體公司 Skorpios Technologies 的首席財務官，曾在瑞士信貸和古根海姆合夥公司工作。 Varun Khanna 從 Chobani 和 Sabra 的領導職位被聘為食品副總裁。 Glenn Wells 加入時擔任銷售高級副總裁，此前曾在 Quaker Oats、Welch’s 和 Dole 工作。
其增長戰略的另一個方面是計劃在一個新的哥倫布垂直農場上花費 7000 萬美元，該農場是 2700 萬美元的布拉多克工廠的三倍，包括土地、建築物和設備的房地產開發。 該公司高度自動化的農場只需要 35 到 50 名生產工人。 匹茲堡工廠每年生產 400 萬份沙拉餐，而俄亥俄州中部較大的工廠預計將生產 1500 萬份。 第五季正在與經濟發展組織 One Columbus 和 Jobs Ohio 在新地點合作。
第五季改變遊戲規則的業務的基礎來自卡內基梅隆大學和匹茲堡計算機科學、機器人技術和工程方面的技術創業集群的智力。 韋伯在 MBA 課程的最後一年開發了一個原型，並在畢業後與聯合創始人奧斯汀勞倫斯 (Austin Lawrence) 一起創辦了這家公司，奧斯汀勞倫斯 (Austin Lawrence) 是他在校園裡遇到的環境科學家和機械工程師。
第三位聯合創始人，韋伯的兄弟布拉克，是首席技術官。 他設計了製作軟件。 在布拉多克農場於 2020 年開始運營之前，該系統在匹茲堡南側的一家改建鋼廠進行了兩年的壓力測試。
Webb 的導師是 CMU 施瓦茨創業中心執行董事 Dave Mawhinney，他幫助他與投資者和榜樣建立聯繫，例如連續創業者 Luis von Ahn，他是匹茲堡納斯達克上市教育科技公司 Duolingo 的創始人。 他還介紹了 MBA 學生 Grant Vandenbussche，他曾任通用磨坊全球戰略協調員，於 2018 年加入團隊，擔任業務發展經理，現為首席品類官。 “第五季證明了 CMU 有能力通過其 MBA 課程吸引非常有才華的年輕人並培養企業家，”Mawhinney 說。 “這都是關於網絡的。”
甚至在 2017 年畢業之前，韋伯就從天使投資人那裡獲得了資金，其中大多數人與 CMU 有聯繫。 當 Mawhinney 將 Webb 介紹給總部位於哥倫布的風險投資公司 Drive Capital 時，網絡效應也發揮了作用，該公司在 2017 年為這家初創公司提供了 100 萬美元的種子資金，並在 2019 年領投了 3500 萬美元的融資，因為它退出了隱身模式，更名了來自 RoBotany，Drive 合夥人 Chris Olsen 作為董事會成員加入。
Vandenbussche 說：“克里斯推動我們對市場進行深思熟慮，並在全國范圍內思考更大的問題，而不僅僅是本地或區域，並建立一家經久不衰的公司和新的產品線。”
迄今為止，它從投資者那裡籌集的 7500 萬美元不僅包括位於舊金山的 Pritzker 的 Tao Capital Partners，還包括 2021 年加入的八個不同的投資者團體。
“匹茲堡正在成為一個生態系統。它翻倍的原因之一是因為它在人工智能、機器學習和生物科學遺產方面的優勢，”社區網絡集團 RustBuilt 負責人、最近成為加密資產副總裁的 Kit Mueller 說匹茲堡的 Stronghold Digital Mining 公司。 不再依賴鋼鐵和河流作為競爭優勢，這座城市正在從堅韌不拔的工業轉型，機器人初創企業正湧入所謂的前倉庫矽地帶。 這座擁有 303,000 人口的中型城市不到 1950 年峰值人口 677,000 的一半，已成為福特投資的 Argo AI 和亞馬遜支持的 Aurora 以及 Uber 的技術部門被 Aurora 收購的自動駕駛技術的技術試驗台。 它也是 Facebook、Apple、Google、Zoom 和 Intel 的研發實驗室的錨點。
中西部初創企業面臨的一個揮之不去的問題是風險資本短缺。 加州、紐約和波士頓在 2021 年的啟動投資中佔 3,299 億美元的三分之二。隨著大本營的形成，這種不平衡正開始轉向專門的內陸樞紐，例如擁有機器人技術的匹茲堡、擁有生物技術的克利夫蘭和擁有生物技術的印第安納波利斯。軟件即服務。
改善生活設施、增加機會和降低生活成本吸引了千禧一代科技人才前往內陸樞紐。 第五季的聯合創始人和許多其他人來到匹茲堡尋求創業並留下來。
“唯一不喜歡匹茲堡的人是那些從未來過這裡的人和那些離開但再也沒有回來的人，”連續創始人林西坎貝爾說，他在紐約、洛杉磯和舊金山四處遊蕩，但以The Fund Midwest 在匹茲堡的合夥人，是該市風險投資和創業領域的領導者。
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